O ponto mais alto de Lubumbashi é a enorme chaminé que se ergue do terreno da instalação da mineração estatal abandonada. Este extenso e decrépito complexo industrial é o centro geográfico da cidade e de onde ela irradia. O segundo ponto mais alto da cidade fica bem ao lado da chaminé - uma enorme pilha escura de resíduos de seis décadas de fundição dos minérios inimaginavelmente ricos da região circundante, coloquialmente conhecida como "Cintura de Cobre".
Os resíduos que compõem a pilha é referido localmente como escória, scorie em francês. A pilha em si é cerca de 6 metros mais baixa do que quando estive aqui no ano passado, pois está a ser lentamente fundida numa nova instalação a cem metros de distância, construída e operada por uma parceria entre a Gécamines, a empresa estatal de mineração congolesa, e a empresa belga Unicore. O principal produto desse processo é o germânio, um mineral raro usado em semicondutores e painéis solares, cuja produção global de exportação é dominada pela China.
Em todo o Copperbelt, pilhas de resíduos de rocha como este estão a ser processadas com novas tecnologias para produzir minerais que não foram usados quando as rochas foram desenterradas e derretidas pela primeira vez. A escória também tem outros usos: a sua omnipresença e subsequente baixo custo significam que ela é usada como cascalho, como areia para o cimento, como enchimento de estradas e qualquer número de usos domésticos e municipais que desmentem a toxicidade latente do material. Os bairros à sombra da chaminé contêm alguns dos mais altos níveis de contaminação por metais no solo de qualquer cidade do mundo.
Estou aqui para a 8ª Bienal de Lubumbashi, um encontro internacional de artistas organizado pelo Picha Art Collective, fundado por um grupo de artistas e colegas de Lubumbashi para promover as artes e os artistas da cidade. Lubumbashi foi fundada na década de 1920 pelo regime colonial belga e agora é a segunda maior cidade do Congo e a capital da província de Katanga. Katanga fica num dos solos mais ricos e mineralogicamente diversos do planeta e produz percentagens significativas, se não a maioria, dos minérios de cobalto e cobre do mundo. A minha participação na Bienal é colaborar com outros dois artistas: Toshie Takeuchi, do Japão, e Sixte Kakinda, do Congo. Juntos, estamos a preencher o espaço de exposição do Picha Art Center, uma antiga casa do diretor de mina do período colonial, com obras de arte que abordam a história de uma única mina congolesa chamada Shinkolobwe.
Se ainda não ouviu o nome, o leitor tem uma grande companhia. Mas deve saber disso, pois é um ponto no qual o mundo deu uma guinada dramática.
A mina Shinkolobwe produziu alguns dos minérios de urânio mais concentrados já encontrados na Terra, a principal fonte de material físsil para o Projeto Manhattan. Os níveis impressionantemente altos de pureza (até 75%, quando a maioria das minas luta para render 1%) possibilitaram ao Exército dos EUA projetar, desenvolver e detonar as primeiras armas atómicas em apenas três anos e depois construir mais alguns milhares. A centralidade da mina para o projeto atómico altamente secreto levou à sua retirada dos mapas e à interdição formal da cobertura jornalística durante a primeira década atómica. Esse sigilo e silenciamento acabaram por produzir o seu efeito, e o nome da mina saiu da história na medida em que a maioria das pessoas no Ocidente pensa que o minério de urânio que alimentou o teste Trinity e as bombas de Hiroshima e Nagasaki veio do Canadá.
Naquele primeiro dia na galeria de Picha, Toshie estava a instalar uma grade de fotos numa das paredes. Postais antigos mostrando mineiros a mover minério em Shinkolobwe em carrinhos de mão, administradores coloniais belgas exibindo pedaços de minério da mina e imagens de arquivo de crianças com deformidades graves sofridas como resultado da exposição à explosão de Hiroshima, foram alinhados cuidadosamente ao lado de uma série de imagens que Toshie tinha criado segurando uma amostra de minério de urânio de um museu belga usando-a para tirar o brilho ao papel fotográfico.
A minha parte na colaboração consistiu num grande mapa gravado a linóleo, que traça a passagem do minério de Shinkolobwe através da infraestrutura industrial lançada pelo Projeto Manhattan para refinar e enriquecer rapidamente o metal necessário para as experiências que levaram à criação da bomba. Passei os quatro anos anteriores a pesquisar, a desenhar, a esculpir e a imprimir o mapa, que mostra a passagem do minério congolês pelo que são hoje alguns dos locais mais contaminados pela radioatividade nos EUA - a antiga fábrica da Linde Air em Tonawanda, Nova York, a Mallinckrodt Chemical Works em St. Louis e a extensa reserva de Hanford nas estepes do leste de Washington. O tema central do mapa são os trabalhadores desaparecidos: os homens e mulheres congoleses que extraíram do solo o urânio mais poderoso do planeta com ferramentas manuais, o transportaram para comboios em carrinhos de mão e possibilitaram a extensão do poder imperial americano a cada centímetro quadrado do globo.
Sixte e eu reunimo-nos em torno do portátil de Toshie para examinar uma série de fotos que ela tinha montado, imagens de satélite da mudança do local da mina Shinkolobwe ao longo dos últimos anos. Quando os belgas devolveram o Congo aos congoleses em 1960, eles fecharam e selaram o poço da mina em Shinkolobwe. Nas décadas seguintes, mineiros informais entraram repetidamente no local para cavar as pilhas de escória em busca do rico lixo deixado para trás, e as suas pequenas calhas e canais podem ser vistos nas fotos de satélite percorrendo os montes de resíduos. A mina em si, localizada a cerca de 80 km a noroeste de Lubumbashi, está atualmente inacessível a pessoas de fora; proscrita pelo exército, pelo governo estadual e federal e pela versão congolesa da CIA: a Agence National de Renseignements, cujas instalações em Lubumbashi eu tinha visitado durante a minha viagem anterior na esperança de obter permissão para visitar o local. Um alto funcionário negou gravemente o meu pedido, dizendo que tal permissão teria de vir da capital.
Mesmo que a mina permaneça fora do alcance no mundo real, imagens de satélite arquivadas mostram uma transformação dramática nos últimos anos. Após a negação do meu pedido pelo agente da ANR no ano passado, abri o Google Maps no meu telefone para examinar o local e notei, com grande surpresa, que apareceu outra mina a apenas 1km a leste do local abandonado de Shnkolobwe. Voltando ao presente, na galeria, nós três ficámos estupefactos quando abrimos o aplicativo novamente - a primeira nova mina duplicou de tamanho e uma segunda mina apareceu a apenas 1 km de distância a oeste. O local abandonado de Shinkolobwe agora estava cercado por uma linha de solo recém-aberta - presumivelmente uma trincheira ou berma destinada a manter os mineiros artesanais afastados. A mina mais nova mostrou uma enorme extensão de escória que se estendia para o norte, e um zoom próximo revelou uma frota de gigantescas escavadoras e camiões de minério escavando um enorme poço.
No dia seguinte, marquei um encontro com o Prof. Basile da UNILU, uma das autoridades mundiais em biologia de térmitas. Quando se voa para Lubumbashi, não se pode deixar de ver os montes regularmente espaçados dos enormes ninhos de espécies de térmitas africanas pontilhando o chão entre as vastas e cavernosas descolorações das minas. Essas enormes torres de terra, construídas por centenas (e ocasionalmente milhares) de anos, são uma característica dominante da floresta seca e da paisagem de savana ao redor de Lubumbashi. O professor Basile estabeleceu um pequeno museu no parque zoológico de Lubumbashi para mostrar as impressionantes realizações arquitetónicas e sociais dessas enormes colónias do que são, essencialmente, baratas sociais. O museu inclui espécimes transversais de montes de várias espécies diferentes, mostrando as galerias e câmaras onde as térmitas cultivam fungos para comer ou usam fungos para decompor matéria lenhosa, ou onde várias espécies com diferentes estilos de vida coabitam para que suas respetivas estratégias de aquisição de alimentos funcionem em colaboração. O professor Basile observou que as empresas de mineração usarão termiteiras como fontes de informação para a composição do solo subjacente, à medida que as térmitas trazem material do subsolo profundo para construir as camadas superiores dos seus montes. De um painel com uma lista de vários provérbios relacionados com térmitas, ele traduziu um: "Não se põe lama numa termiteira".
"Significa não dar dinheiro a pessoas que já são ricas", disse o professor Basile com um sorriso largo.
Eu tenho a minha própria razão bastante estranha para estar interessado na mina – o meu pai foi recrutado pela CIA para pilotar helicópteros no Congo durante o segundo golpe de Mobutu em 1965. Ele fingiu a sua morte num acidente de mergulho para desertar da Força Aérea Real Britânica. Durante a sua passagem clandestina pelo Reino Unido para encontrar o seu contacto da CIA na Bélgica, ele conheceu a mulher que acabaria por se tornar minha mãe. Uma vez que a principal razão para o interesse contínuo dos EUA na política congolesa e a instalação de Mobutu foi a sua relação histórica com a mina de Shinkolobwe e o poder imperial que ajudou a estabelecer, de uma forma muito real, a mina é toda a razão pela qual eu existo.
Na conferência de imprensa de abertura da Bienal, Sixte estava sentado no palco a representar o nosso projeto à imprensa reunida em Lubumbashi, discutindo a relação entre memória e história. Ele referiu que o Museu de Hiroshima comemorava o holocausto que foi desencadeado pela fissão atómica do minério de Shinkolobwe. Uma carta de Albert Einstein em exibição pública menciona o uso de urânio congolês no Projeto Manhattan. "Esse parágrafo é a única parte da carta que não está traduzida para o japonês", disse Sixte. "A maioria das pessoas no Japão não tem ideia sobre a relação histórica que os nossos dois países compartilham através desse contexto." Uma jornalista na plateia levantou a mão para perguntar: "Não é melhor deixar essas partes da história mentirem e abstermo-nos para impedir que voltem a suceder?" Sixte encolheu os ombros e respondeu: "A menos que compreendamos a nossa história, continuaremos a fazer escolhas estranhas com base na nossa falta de compreensão das razões pelas quais as coisas são o que são".
No dia seguinte foi a abertura da nossa exposição, que começou com uma apresentação de Sixte no campo de basquete do outro lado da rua de Picha. Com a pilha de escórias e a chaminé pairando no alto, Sixte começou a sua apresentação desenhando a palavra "Shinkolobwe" na superfície do campo em linhas de escória preta. Estava vestido com uma camisa feita com tecido que eu tinha imprimido e trazido comigo dos Estados Unidos, um padrão de impressão preta de linóleo que se repetia em tintas pretas e amarelas, imagens estilizadas da mina e da nuvem atómica repetindo-se na luz laranja quente da hora dourada de Lubumbashi. Sixte começou a apresentação no vernáculo Lubumbashi de contar histórias de pergunta e resposta, perguntando ao público o que sabia sobre a mina e escrevendo as suas respostas em folhas de papel, que prendeu no chão com pinceladas de escória negra contra o vento crescente. No final das perguntas, ele pegou nas folhas, tirou o pó e leu ao público a sua compreensão da mina e o que ela significava. Então ele contou-lhes a sua versão.
Dentro da galeria, eu tinha pintado na parede "O que dizem as pessoas sobre Shinkolobwe?" em francês e suaíli, e as pessoas a escreviam as suas respostas em post-its e colavam-nos na parede. Um grupo de jovens artistas acercou-se de mim para fazer perguntas sobre um dos meus trabalhos: um banner de vinil com uma foto de trabalhadores do United Auto Workers [sindicato] da área de Detroit que fabricam baterias para veículos elétricos com cobalto congolês. Eu tinha-lhes enviado uma grande impressão que dizia, em francês e suaíli: "De Detroit a Lubumbashi: trabalhadores da indústria automóvel dos EUA em solidariedade com os mineiros congoleses" e eles seguravam a foto impressa na faixa com os punhos erguidos. Alguns sorriam, outros estavam sérios. O grupo de jovens artistas congoleses queria saber quem eram as pessoas na foto. Então eu expliquei-lhes.
Quando eles se dispersaram, outro artista aproximou-se para se apresentar. "Eu trabalho para uma ONG que presta serviços sociais aos mineiros artesanais", disse ele. Eu disse que ficaria muito grato se ele levasse a faixa consigo na próxima vez que fosse a um dos locais de mineração. Ele concordou em tentar.
Os mineiros artesanais representam cerca de dois terços da força de trabalho de mineração do Congo e produzem 30% do minério do país. Trabalhando fora das estruturas formais das grandes empresas de mineração transnacionais, os mineiros artesanais do Congo são as pessoas nas imagens que nós, no Ocidente, pensamos quando pensamos em mineração no Congo: grandes buracos na terra cheios de pessoas empoeiradas cavando com ferramentas manuais. Trabalho infantil. O poço desmorona-se. A mancha de sangue no iPhone, no Chromebook, no Tesla. Os mineiros artesanais realmente cavam metal em algumas das circunstâncias mais adversas imagináveis, mas também é verdade que a maior parte do dinheiro que ganham com o que cavam permanece nas suas comunidades. As operações em grande escala contratam trabalhadores de longe, e os seus rendimentos mal chegam às comunidades onde as minas estão localizadas, enchendo os bolsos das figuras políticas que distribuem os contratos e dos empreiteiros estrangeiros que trazem a complexa infraestrutura industrial para cavar o minério em grande escala. À medida que as grandes minas envenenam a paisagem e o abastecimento de água, a agricultura torna-se cada vez mais insustentável e o trabalho artesanal em minas torna-se uma das únicas maneiras pelas quais alguém no Katanga tem de ganhar a vida.
No exuberante pátio iluminado por LED de um restaurante escondido numa das ruas secundárias de Lubumbashi, um grupo de artistas congoleses e participantes na Bienal discutiu o estado da indústria mineira durante o jantar. Às vezes, parecia que todas as conversas em que participei na Bienal acabavam nesse lugar retórico, movendo-se ao redor da mina, olhando para ela e tentando ver o futuro. Os trabalhadores artesanais são explorados, sem dúvida, alguém diz, e a mineração é perigosa. Mas onde há perigo, muitas vezes também há dinheiro. Houve risadas altas à volta da mesa. Quase todo a gente em Lubumbashi conhece alguém que trabalha nas minas.
Assisti a uma apresentação de dois jovens artistas de Lubumbashi, Djo Kit e Anthony Mutshipule, no pátio de um estúdio no lado leste do centro da cidade. Entrar por uma montagem de fita de advertência de plástico vermelho e branco exigiu que o público passasse por um barril de aço cheio de sucata em chamas, com os lábios pintados a pingar vermelho e simbolizando o barril no qual os gendarmes belgas dissolveram o corpo do primeiro primeiro-ministro do Congo, Patrice Lumumba, em ácido retirado de um depósito no armazém da empresa estatal de mineração nos arredores de Lubumbashi. Lumumba foi morto e dissolvido logo após a independência, num bosque ao norte da cidade, pelo crime de declarar publicamente que usaria os recursos naturais do Congo em benefício do povo congolês. Todos nós tivemos de nos proteger do calor que saía do barril quando entrávamos no pátio. No ar mais frio além dele, fomos convidados a sentar-nos numa mesa redonda e escrever se preferíamos o Congo do passado ou o do futuro.
Dei por mim a conversar com Sinzo Aanza, um artista e autor da cidade congolesa de Goma, cujas instalações que examinam a história e o futuro congolês conquistaram o mundo da arte internacional. Ele observou que o que no passado do Congo teve mais importância para muitas pessoas em Lubumbashi foi o período em que a cidade era administrada pelo consórcio estatal de mineração, que fornecia casas, assistência médica e vida cultural aos moradores da cidade que se tinha erguido do nada para abrigar as pessoas que trabalhavam nas suas minas. As condições de trabalho eram abomináveis, disse Sinzo, mas havia um tipo de vida cívica que foi muito degradada nas décadas seguintes.
O fogo no barril estava extinguia-se lentamente, mas o metal brilhava num vermelho profundo e duradouro na luz do final da tarde.
Algumas semanas após o meu regresso, o Presidente dos EUA, Biden, visitou Angola para inaugurar o Corredor do Lobito, uma remodelação da linha ferroviária da era colonial que liga o porto angolano do Lobito aos distritos mineiros do Copperbelt do Congo. O primeiro carregamento de urânio Shinkolobwe deixou Lubumbashi por via férrea para Lobito em 1939, quando os nazis se preparavam para invadir a Bélgica, e o germânio que está a ser processado na fábrica da Umicore em Lubumbashi segui-lo-á. Enquanto este artigo estava a ser preparado para publicação, a China anunciou que responderia às sanções dos EUA interrompendo todas as vendas de germânio aos EUA, tornando o fornecimento do mineral congolês ainda mais crítico para os próximos anos de guerra comercial, temeridade tecnológica e a chamada transição verde.
Tradução de TAM
Roger Peet é artista, gravador, muralista e escritor que vive em Portland, Oregon. É membro fundador da Cooperativa de Artistas Justseeds, coordena o Projeto Mural Nacional de Espécies Ameaçadas para o Centro de Diversidade Biológica e ajuda a gerir o estúdio de impressão cooperativo Flight 64 em Portland.
https://pelosocialismo.blogs.sapo.pt/de-minerais-criticos-a-bombas-atomicas-337336
